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畝から上半身を起こし、腰を伸ばす。片手には生後一週間の命が握られていた。 生えすぎた葉菜類は、発育の遅いものから間引いていかなければならない。放置しておくと、すべてが駄目になってしまいかねないから。 「主上、」 冢宰の隣には、晴天に似つかわしくない青白い顔の廉麟。 農夫が額の汗を拭い、はいと返事をすれば、たちまち彼は王へと変わった。 「どうか、御慈悲を…。」 「うん。そうだね。」 常時より幾分か真剣な王の顔を、廉麟は見ていなかった。視線は沈み、睫毛が震えていたから。 「…反省、してないですか。」 返ってきたのは、そうする事で玉座の人物を殺せると思っているかのような、冷たい視線だった。磨き上げられた床には唾を吐き捨てる。 「俺は賭けたんだよ。アンタが死ぬか、俺が死ぬかな。さっさと殺せよ。それがお前の仕事じゃねえか」 漣国王様ご愛用の鍬の柄を折った犯人は、完璧に近い愉快犯。 反省の色、無し。 「主上、この者も、きっと、過ちに気づきます。どうか、寛大なお心で」 震える声に王は微笑む。 「台輔に感謝する？」 次は苦笑。温情の言葉をかけられたほうは、汚い者でも見たかのような渋面。 「あっしは一生このままでしょうね。変る気もなけりゃ、変る予定もないってもんよ。」 ケッと、笑い飛ばすだけだ。さすがの王も、眉間に皺がよるものである。そのまま数秒思案してから、冢宰につげた。 「予定通りに。」 「主上！！」 勢いよく顔をあげた台輔の瞳はぼやけた紫。細身のどこから出せるのか、つい疑いたくなるほどの音量だった。王は、拈華微笑で言葉を受け止めている。 「御慈悲をと！申し上げたではありませんか」 「うん。そうだね。」 まったく同じ台詞を返されては、いかに温厚な麒麟でも気分を害さずにいられない。 「天帝が麒麟に王をつけたのは、素晴らしい御慈悲だよ。」 熟れる前の果実を、鋏で丁寧に摘果する。色や大きさはまだ未熟だが、香りだけは一人前のものを持っていた。食べられないそれを、農夫は大事そうに持ち帰る。 その夜風呂には、丸い命が浮かんでいた。 +彼は殺せる王様だと思う。 |